古代哲學家以木、火、土、金、水等五類物質的特性及其生剋規律來認識、解釋自然。醫家又將此哲學理論應用於醫學，用來解釋人體內臟間的關係，臟腑組織器官的屬性、運動變化和人體與外界環境的關係，逐漸形成了五行學說。
五行學說認為，世界上的一切事物，都是由木、火、土、金、水五種基本物質構成的。五種物質之間不是孤立存在的，而是在相生、相剋的運動中維持著協調與平衡。
自然界中的五行不是孤立存在的，它們之間通過相生與相剋的變化，維持著相對平衡。
五行相生
指木、火、土、金、水等五種物質間具有相互滋生和助長的“母子關係”。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行相剋
指木、火、土、金、水等五種物質之間具有互相制約和排斥的關係。五行相剋的次序是：木剋土，土剋水，水剋火，火剋金，金剋木。
五行相乘*
是五行之間過度的“相剋”，超過正常制約程度，所以相乘的次序與相剋相同，即木乘土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。
乘：乘有乘虛侵襲之意。
五行相侮*
指五行之間的反向剋制，即“反剋”，其次序與相剋、相乘相反，即木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。
侮：有恃強凌弱之意。
資料來源：《圖解中醫》「基礎篇」- 五行學説
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