有一天，幾位分別多年的同學相約去拜訪老師。老師很高興，問大家生活得怎麼樣。
不料，老師的一句話勾出大家滿腹的牢騷，紛紛訴說著生活的不如意：「工作壓力大呀，生活煩惱多呀，做生意的商戰失利呀，當官的仕途受阻呀……彷彿所有的人，都成了時代的棄兒。」
老師笑而不語，從廚房拿出一大堆杯子，擺在茶几上。
這些杯子各式各樣，型態各異，有瓷器的，有玻璃的，有塑膠的，有的杯子看起來豪華而高貴，有的則顯得普通而簡陋。……老師說：「大家都是我的學生，我就不把你們當客人看待了，你們要是渴了，就自己倒水喝吧。」
七嘴八舌，大家說得口乾舌燥，便紛紛拿了自己看中的杯子倒水喝。
等大家手裡都端了一杯水時，老師講話了。他指著茶几上剩下的杯子說：「你們有沒有發現，你們手裡的杯子都是最好看、最別緻的杯子，而像這些塑膠杯沒有人選中它。」
當然，我們並不覺得奇怪，誰都希望自己拿著的是一隻好看的杯子。
老師說：「這就是你們煩惱的根源，大家需要的是水，而非杯子，但我們有意無意地會去選擇漂亮的杯子。
這就如我們的生活─如果生活是水的話，那麼，工作、金錢、地位這些東西就是杯子，它們只是我們盛起生活之水的工具。
其實杯子的好壞，並不影響水的品質。如果將心思花在杯子上，大家哪有心情趣品嘗水的苦甜，這不就是自尋煩腦嗎？」